Até esta altura, as mercadorias orientais eram adquiridas na índia pelos muçulmanos, que as transportavam por mar através do Oceano índico, do Mar Vermelho e do Golfo Pérsico, seguindo depois em caravanas até aos portos do Mediterrâneo Oriental. Os mercadores venezianos e genoveses iam aí comprá-Ias, vendendo-as depois em toda a Europa. Com esse lucro faziam a riqueza de muitas cidades italianas.
Estas mercadorias atingiam preços muito elevados pois passavam pelas mãos de vários intermediários. Os Portugueses, ao adquiri-las directamente na origem, podiam vendê-las mais baratas que os Venezianos e Genoveses e, ainda assim, com uma grande margem de lucro.
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