Após as grandes viagens de Cristóvão Colombo (à América) e de Vasco da Gama (à índia), estabeleceram-se amplas trocas comerciais no mundo. Desde a área do Atlântico até ao índico e ao Pacífico criaram-se inúmeras rotas que, unindo várias partes do globo, formaram um amplo espaço de negócios. Lisboa, Sevilha, Antuérpia e as repúblicas italianas foram, no século XVI,
os principais centros distribuidores de produtos ultramarinos. Antuérpia, devido ao volume de negócios, tornou-se, então, no principal eixo do comércio internacional.